I termini “telefonia via Internet” e “Voice over Internet Protocol” (VoIP) non hanno un significato universalmente condiviso e sono indifferentemente usati per indicare il trasferimento della voce attraverso la rete Internet. Sono necessarie, tuttavia, alcune distinzioni:

VoIP è un termine generico che si riferisce a tutti i tipi di comunicazione vocale che utilizzano l’Internet Protocol (IP) (il protocollo più diffuso nelle reti locali e alla base di Internet), in alternativa alla tradizionale tecnologia a commutazione di circuiti. Tra questi tipi di comunicazione vocale si possono includere l’uso della trasmissione “a pacchetto” (IP) per le comunicazioni vocali all’interno di una rete locale aziendale o l’utilizzo della stessa tecnologia da parte delle compagnie di telecomunicazione per trasportare la voce in modo del tutto trasparente agli utenti finali.

La telefonia via Internet è invece un servizio che l’utente finale decide di utilizzare, è una particolare forma di VoIP, con cui una normale telefonata è trasmessa attraverso la rete pubblica Internet, evitando interamente o in parte la rete telefonica tradizionale a commutazione di circuito (PSTN). La telefonia via Internet può permettere una conversazione telefonica tra computers (computer-to-computer), tra un computer ed un telefono (computer-to-phone) o tra telefoni (phone-to-phone).

La tecnologia VoIP introduce nuove possibilità per l’offerta del servizio telefonico, quali: eliminare la distinzione tra chiamate locali ed a lunga distanza, mantenere diversi numeri telefonici su un solo collegamento, salvare messaggi vocali sul proprio computer, permettere telefonate completamente gratuite tra utenti dello stesso fornitore.

La recente diffusione della telefonia via Internet è stata resa possibile dalla graduale trasformazione della rete Internet, che, da un’applicazione sulla rete pubblica telefonica, è diventata una generica piattaforma di comunicazione, capace di veicolare il servizio telefonico come molti altri servizi di comunicazione ed informazione. Il recente sviluppo dell’elettronica digitale, del software e delle reti informatiche ha infatti creato il potenziale tecnologico per un nuovo approccio alla diffusione e all’uso dei servizi di comunicazione, informazione ed intrattenimento.